On trouve du carbone dans les plantes et les animaux, le sol et la roche, les rivières, les lacs et les océans ainsi que dans l’air, sous forme de dioxyde de carbone (CO2) et d’autres gaz à effet de serre. La circulation du carbone entre la terre, l’air et les êtres vivants est appelée le cycle du carbone. Les arbres y jouent un rôle essentiel.
Photosynthèse
Pendant la photosynthèse, les arbres fabriquent du sucre à partir de l’eau qu’ils trouvent dans la terre, du CO2 présent dans l’air et de l’énergie du soleil. Ils tirent de ce sucre l’énergie chimique dont ils ont besoin pour vivre et grandir. C’est aussi à partir de lui que se forme la biomasse, soit les composés organiques qui constituent les racines, le tronc et les feuilles des arbres vivants.
Production primaire
La photosynthèse est parfois appelée « production primaire », parce que la biomasse est la base de la plupart des réseaux alimentaires.
Herbivores
Des tout petits coléoptères aux gros bisons, les herbivores obtiennent leur énergie en mangeant des plantes comme les arbres.
Carnivores
Qu’il s’agisse de parulines ou de loups, les carnivores obtiennent leur énergie en mangeant d’autres animaux!
Stockage du carbone
Le carbone constitue à peu près la moitié du poids sec d’un arbre vivant. Il est aussi présent dans les feuilles et les brindilles tombées au sol, les souches et les branches mortes, et la tourbe ou le terreau partiellement décomposé dans le sol. Le carbone peut rester emprisonné dans le sol des forêts canadiennes pendant des centaines ou même des milliers d’années.
Décomposition
Après leur mort, les animaux et les plantes se décomposent. Les insectes, vers et champignons de la forêt participent à la décomposition, qui reconvertit le carbone organique en CO2.
Respiration
Dans les cellules animales, le sucre des aliments se combine à l’oxygène respiré pour générer l’énergie nécessaire à la vie. Cette réaction, la respiration, produit comme déchet du CO2 qui retourne dans l’atmosphère lors de l’expiration. Les plantes aussi respirent, en utilisant le sucre produit par la photosynthèse. Contrairement aux animaux (qui ne peuvent pas faire de photosynthèse), les plantes et les arbres capturent plus de CO2 qu’ils n’en libèrent pendant la respiration.
Combustion
Les feux de forêt retransforment le carbone des arbres, des feuilles mortes et du sol en CO2. Il se produit la même chose quand on brûle des combustibles fossiles, qui sont des vestiges d’anciens êtres vivants.
Libération du carbone
Dans le cycle du carbone, le carbone organique est reconverti en CO2 et libéré dans l’atmosphère de trois façons.
